Los trabajadores de emergencia se apresuraron a evacuar a decenas de miles de personas en el sur de California el jueves cuando una empresa de servicios públicos dijo que una de sus principales líneas de transmisión se rompió cerca de la fuente de controlar el incendio de Kincade en el norte de California.

El incendio de Kincade, el más grande de esta semana, atravesó empinados cañones en la región vinícola del norte del condado de Sonoma, recorriendo 16,000 acres a las pocas horas de encenderse. Las ráfagas de viento empujaron el fuego a través de los bosques como sopletes, dejando a los bomberos con pocas oportunidades de detener o ralentizar los muros de llamas que atraviesan tierras salvajes y carreteras durante la noche.

Y al norte de Los Ángeles, 50,000 personas fueron evacuadas cuando fuertes vientos arrasaron con los incendios en los cañones de Santa Clarita, amenazando muchas casas.

Las imágenes aéreas del incendio de Kincade mostraron hogares envueltos en llamas impulsadas por fuertes vientos que podrían volverse aún más fuertes en los próximos días. Pero más allá de la destrucción, que parecía limitada el jueves a varias docenas de edificios, cientos de miles de personas se vieron afectadas, tanto por los incendios como por un apagón deliberado destinado a evitarlos. Las escuelas y los negocios cerraron y miles de personas evacuaron sus hogares.

Todo esto sucede después de tres años consecutivos de incendios récord que los investigadores dicen que es probable que continúen en un mundo en calentamiento y que plantean una pregunta importante: ¿Cómo vivir en un ecosistema que está preparado para arder?

«Creo que la percepción es que se supone que debemos controlarlos. Pero en muchos casos no podemos «, dijo John Abatzoglou, profesor asociado de la Universidad de Idaho. “Y eso puede permitirnos pensar un poco diferente sobre cómo vivimos con fuego. Lo llamamos incendio forestal por razones: no es fuego domesticado «.

Según la Evaluación Nacional del Clima, el informe del gobierno que resume los efectos presentes y futuros de un clima más cálido en los Estados Unidos, el fuego es un problema creciente. El cambio climático provocará más incendios forestales en todo el país a medida que las temperaturas más altas secan las plantas, lo que hace que sean más fáciles de encender.

El área total quemada en un solo año por incendios forestales en los Estados Unidos solo ha excedido las 13,900 millas cuadradas, un área más grande que el país de Bélgica, cuatro veces desde mediados del siglo pasado. Las cuatro veces han sucedido en esta década, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la NASA.

«Hay ira en la comunidad», dijo Michael Gossman, administrador adjunto del condado de la oficina de recuperación y resiliencia del condado de Sonoma, en una entrevista este año. En 2017, su condado de California fue devastado por los incendios del Complejo Sonoma, que mataron a 24 personas y quemaron más de 170 millas cuadradas. El gobernador Gavin Newsom dijo que las condiciones de esta semana fueron análogas a las de 2017.

Muchos residentes en el norte de California enfrentaron una amenaza doble el jueves: incendios, pero también los cortes de energía deliberados destinados a mitigar los incendios. Tanto el incendio de Kincade como un pequeño incendio que se encendió el jueves por la mañana, el incendio de Spring, ocurrió en o cerca de las áreas donde la empresa de servicios públicos, Pacific Gas and Electric, había desconectado la electricidad.

Los incendios «trajeron algunos problemas institucionales más antiguos relacionados con la equidad», dijo Gossman. Los críticos dicen que los cortes de electricidad perjudican desproporcionadamente a las personas de bajos ingresos que no pueden pagar los sistemas de respaldo de energía solar y de baterías o generadores a base de gas, así como a las personas enfermas y discapacitadas que dependen de la electricidad para operar equipos médicos que les salvan la vida.

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Aunque se pronostica que los vientos en California disminuirán más tarde el jueves, las autoridades advirtieron que los vientos extremos y las condiciones secas que crean un alto riesgo de incendios podrían regresar el domingo. Esta es la razón por la cual las agencias gubernamentales se están preparando para hacer frente a los incendios que cada vez se consideran más inevitables. o los incendios planificados, como uno que se produjo la primavera pasada en la montaña Brawley en Georgia, en el sur de los Apalaches, a unas 100 millas al norte de Atlanta, a menudo se consideran parte de la solución.

La idea de que el fuego podría usarse para ayudar a combatir el fuego y restaurar los ecosistemas obtuvo la aceptación institucional en el sur. En 1958 se realizó un cambio de política para permitir la primera quemadura prescrita en un parque nacional, en el Parque Nacional Everglades en Florida.

Durante algún tiempo, la práctica siguió siendo anómala fuera del sur. Pero en el sur, según Nathan Klaus, un biólogo de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, incluso los propietarios privados ocasionalmente ocasionaban incendios controlados más pequeños en su propiedad.

Antes de la era de la extinción de incendios, el norte de Georgia alrededor de la montaña Brawley solía arder aproximadamente cada tres o cinco años, según el Dr. Klaus. Esos incendios permitieron que especies que pudieran resistir un poco de fuego, como el pino de hoja larga, proliferaran y florecieran, dando forma a los ecosistemas locales.

Algunos de esos incendios fueron causados ​​por eventos naturales como los rayos; otros fueron causados ​​por la actividad humana. El Servicio Forestal señala que los nativos americanos usaron incendios planificados para ayudar con la producción de alimentos. Estos incendios más pequeños actúan como una especie de rastrillo incendiario, limpiando pastos, arbustos y otra materia vegetal antes de que puedan crecer demasiado para convertirse en combustible para incendios más grandes y más extremos.

Dave Martin, quien supervisa la gestión de incendios y aviación en la región sur del Servicio Forestal, dijo que un incendio preventivo cuesta alrededor de $ 30 a $ 35 por acre, en lugar de gastar alrededor de $ 1,000 dólares por acre para apagar un incendio. «El costo de suprimir un incendio es más que uno planificado», dijo.

Fue una combinación de crecimiento excesivo de bosques y condiciones de sequía lo que ayudó a alimentar los incendios de las Grandes Montañas Humeantes de Tennessee en 2016, que mataron al menos a 14 personas. Varios incendios ardieron en ocho estados del sureste ese año, el mismo año en que Kansas experimentó el mayor incendio forestal de su historia. El incendio de la pradera Anderson Creek, que también afectó a Oklahoma, ennegreció unas 625 millas cuadradas.

Los incendios forestales de 2016 también permitieron a los investigadores comparar la intensidad del fuego entre las áreas que habían sufrido incendio y las que no. Los incendios en áreas que habían sido conocidas fueron menos intensos.

Reintroducir el fuego en la tierra es más complejo que encender un fósforo. No se puede quemar donde vive la gente, por ejemplo. Pero en todo el país, la vivienda cerca de tierras silvestres es el tipo de uso de la tierra de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. Más personas se están mudando a áreas que tienen más probabilidades de quemarse.

Y hay límites para la quema prescrita. Si las condiciones son demasiado húmedas, el fuego no se encenderá, pero si está demasiado seco, el fuego es difícil de contener. Al igual que Ricitos de Oro, para los administradores de tierras salvajes, las condiciones deben ser las correctas. Esto incluye no solo la velocidad del viento, que puede afectar la propagación de un incendio, sino también su dirección.

Y una vez que comienza la quemadura, su humo puede viajar grandes distancias. El humo de los incendios forestales de California del año pasado no solo arrojó una neblina sobre gran parte del estado, sino que transformó las puestas de sol en lugares tan lejanos como Washington DC El jueves, NOAA advirtió a los residentes del Área de la Bahía que «los vientos cambiantes de mañana probablemente causarán que el humo sea directamente en gran parte de la región «, como resultado del incendio de Kincade.

Las partículas en el humo de los incendios forestales son similares al tipo de contaminación que se libera al quemar gasolina o carbón. Llamadas PM 2.5, las pequeñas partículas están asociadas con efectos negativos para la salud. En el oeste, el aumento de los incendios forestales gigantes ha empeorado la contaminación del aire lo suficiente como para erosionar algunas de las ganancias de calidad del aire de la Ley de Aire Limpio.

A principios de este año, NOAA y la NASA lanzaron una misión para aprender más sobre el humo de los incendios forestales. El programa voló aviones en los incendios forestales del oeste y los incendios agrícolas del medio oeste durante todo el verano y hasta el otoño.

Gran parte de la investigación sobre incendios forestales y el clima se divide en dos campos: modeladores observacionales (que ejecutan grandes simulaciones por computadora) e investigadores (que recopilan datos de observación utilizando monitores sofisticados).

Mientras el avión vuela a través de un incendio, la cabina se llena con el olor a humo que evoca una barbacoa o una fogata. Y el muestreo de una columna de fuego a menudo implica el tipo de turbulencia que revuelve y revuelve el estómago que los vuelos comerciales evitan.

Al tomar muestras durante un incendio activo, los científicos esperan comprender qué hay en el humo y cómo cambia la composición química con el tiempo.

«Este aire está siendo arrastrado por el viento, por lo que va a impactar en áreas fuera de donde se estaba quemando el fuego», dijo Hannah Halliday, investigadora de la NASA Langley, quien también participó en la misión. «Y tenemos modelos de cómo cambian las emisiones, pero queremos asegurarnos de que tenemos la química correcta y la física correcta».

La esperanza es que, a largo plazo, los modelos de humo serán tan sofisticados como los modelos meteorológicos, y puedan informar a las personas con mucha antelación cuándo tendrán que prepararse para el humo, incluso si están relativamente lejos del sitio